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第132話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第133話
弥生は彼を一瞥し、「あなたに関係あるの？」と冷たく問いかけた。瑛介は言葉を失った。「ほんの2、3分いただけで、何か問題でも？まさか、私が彼女をいじめるのを心配してるの？」弥生は皮肉混じりに笑いながら言った。瑛介は眉をひそめ、不機嫌そうだった。「そんな意味じゃない」「じゃあ、どういう意味？女同士で話したことまで報告しなきゃならないの？」弥生の声には明らかに冷たさが漂っていた。瑛介は、今の弥生が以前とはまるで違うことに気づいた。彼女はもう、自分に対してほとんど良い顔を見せることはなくなり、以前のような親しさは消え、まるで他人のように振る舞っていた。それが、瑛介の心をさらに不快にさせた。かつては、このような関係になる前、二人はもっと気楽に過ごせていたはずなのに。瑛介が言葉を発しないのを見て、彼女は洗面所へ向かった。洗面を済ませると、彼女は何事もなかったかのようにベッドに入った。その間、瑛介は完全に無視されていた。顔を曇らせた瑛介は洗面所に入り、そしてまた不机嫌な顔をしてベッドに入った。二人は同じベッドで寝ているものの、真ん中には長い枕が置かれ、まるで壁のように二人を隔てていた。同じベッドにいるのに、心は別々の場所にあるかのようだった。前夜にしっかり眠れなかった弥生は、今夜は枕に頭をつけるや否や、深い眠りに落ちた。心の準備を整えた弥生は、一晩ぐっすりと眠り、目が覚めたときにはすでに瑛介がベッドを離れていた。時間を確認すると、すでに朝の8時を過ぎており、弥生は軽く眉をひそめた。寝過ごしてしまったのだ。急いでベッドを出て、身支度を整えた後、リビングへ降りた。降りてみると、他の人々はすでに起きていて、みんな朝食のテーブルに集まっていた。彼女が歩いていると、突然足が止まった。奈々がおばあさまの隣に座って、熱心に彼女の世話をしている姿が目に入ったからだ。奈々は、明らかにおばあさまを喜ばせて、将来のための足場を固めようとしている。弥生は心の中で多少の不快感を感じたものの、やがて自分が瑛介と離婚することを思い出し、宮崎家の孫嫁もいずれ変わることを考えると、自然と気持ちが軽くなった。彼女が近づくと、最初に弥生に気づいたのはおばあさまだった。彼女は手を振って弥生に呼びかけた。「弥生、起きたのね。お腹が空いたでしょう？さあ、朝ごは
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第134話
弥生が牛乳を飲もうとした時、使用人がクリームスープを持ってきた。「これはいかがでしょうか」これまで朝食の席にスープが出されることはほとんどなく、通常はジュースや牛乳などが定番だった。弥生は体型を気にしているため、家のシェフもカロリーを計算したメニューを用意していた。しかし、今朝スープが出されたことに弥生は特に驚かなかった。おばあさまが戻ってきたことで、シェフが食事内容を調整したのだろうと思ったのだ。だから、このスープは彼女のためのものではなく、おばあさまが飲むように言ったものだろう。やはり、彼女がぼんやりしていると、おばあさまが微笑みながら言った。「弥生、痩せすぎたよ。少しスープを飲んで栄養を補いてね」弥生はその魚のスープを見つめ、しばらくしてから静かにうなずいた。「あっ、ありがとうございます」たまに飲むぐらいなら、太っても構わないと思った。そして、彼女が現在妊娠していることを思い出し、以前のようにカロリーを抑えることはできないのだと納得した。栄養を取るためにもっと食べる必要がある。そう思いながら、弥生はスプーンを手に取り、スープをすくい口に運ぼうとしたその瞬間、突然胃がひどくむかむかしてきた。弥生の顔色が急に変わり、反応する暇もなく、スプーンを置いて口を押さえたまま急いでその場を飛び出した。この行動に、その場の全員が驚き、固まってしまった。しかし、一番早く反応したのは瑛介で、彼は眉をひそめてすぐに立ち上がり、弥生を追いかけた。次に反応したのはおばあさまだった。「どうしたのかしら？体調が悪いの？」彼女の言葉に使用人たちもようやく気づき、慌てて追いかけ、おばあさまを車椅子に乗せて押し始めた。ただ、奈々だけがその場に残り、手にしていたお椀を持ったまま呆然としていた。彼女の手からスプーンが碗に落ち、スープが跳ねたことにも気づかなかった。奈々の顔は青ざめ、まるで鬼に取り憑かれたようで、頭の中にはたった一つの思いしか残っていなかった。「さっきの弥生の様子はまさか？」間違いない。少しの動物性食品を口にしただけで、吐き気を催していたではないか。どうしよう。弥生が妊娠していることを宮崎家の人たちは誰も知らない。弥生もおそらく話すつもりはないだろう。もし話すつもりなら、もうとっくに言っていたはずだ。しかし……お
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第135話
誰も想像できなかっただろう。弥生が吐き気したことで、家の中がまさに大混乱に陥っていた。弥生は瑛介の腕に弱々しく寄りかかり、意識がまだ朦朧としていた。そんな中、奈々は何かを思いついたかのように提案した。「今すぐ病院に行くのは遠すぎるわ。私の友達がこの前行った診療所に行ってみない？弥生は食べ物が合わなかったんだと思う」奈々は冷静に提案するフリをしていたが、心の中で不安でいっぱいだった。この状況で瑛介が弥生を病院に連れて行ったら、全てが露見してしまうかもしれない。もしどうしても検査が必要なら、自分の友人の診療所に行ったほうがまだ何とかなると考えていた。そう考えていると、奈々は以前弥生が発熱した時のことを思い出した。その時も弥生は何があっても病院に行くのを拒んでいた。当時、奈々はそれを自分への対抗だと思い込み、彼女が瑛介にわざと甘えて注意を引こうとしているだけだと考えていた。しかし今になって、彼女はようやくその理由が分かり始めた。「診療所？」瑛介は眉をひそめ、奈々の提案を拒否した。「病院に行ったほうがいい。もっとちゃんとしたところで」瑛介は奈々を批判しているわけではなかった。ただ、弥生がこれほど吐いているのだから、大きな病院でちゃんと検査したほうがいいと感じていた。奈々はこの返事を聞くと、顔色がさらに青ざめ、呆然と瑛介の背中を見つめた。彼は自分の紹介した診療所を信用していないのだろうか？だが、今の瑛介には奈々に気を遣う余裕など全くなかった。彼の全ての関心と注意は、弥生に向けられていた。すると、瑛介の腕の中から、弥生が弱々しい声で言った。「止めて」その言葉に、瑛介の足は止まり、彼は彼女を見下ろした。弥生は少し落ち着きを取り戻し、瑛介の腕を軽く叩いて自分を下ろすように合図した。瑛介は眉をひそめて、動かなかった。仕方なく、弥生はもう一度言った。「私を下ろして」瑛介は無言のまま、彼女をさらにしっかりと抱き寄せ、「君は体調が悪いんだから、病院に行くべきだ」と言った。弥生は「もう大丈夫よ」と答えた。「大丈夫？さっき君は吐き気でほとんど倒れかけてたじゃないか」瑛介は不機嫌そうに返し、彼女を下ろそうとしなかった。「それは、匂いが……」彼女は最初、「肉の匂いがしたから吐き気がした」と言おうとしたが、すぐに言葉を飲み込んだ。瑛介が
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第136話
奈々は話し終えると、ふと思いついたように言い足した。「夜が甘いものを嫌いなのと同じようにね」しかし、いくら嫌いでも、こんなに強い吐き気を催すことはないはずだ。瑛介は腕の中の弥生を一瞥し、何かを隠しているように思えてならなかった。以前、執事が言っていた破り捨てられた報告書のことを思い出し、彼の目は一層暗くなった。だが、深く考える前に、弥生がもぞもぞと動き始め、「私を下ろして。何回言えばいいの？」と苛立った声を上げた。瑛介は目を細め、「本当に病院に行かなくていいのか？」と問いかけた。弥生は深く息を吸い込み、「私は病気じゃない。ただ魚の頭のスープを飲みたくないだけよ。これくらいで病院に行く必要がある？」弥生の顔色はすでに回復し、唇にも血色が戻っていた。確かに病気のようには見えなかった。ようやく瑛介は彼女を下ろした。足が地面に触れると、奈々がすぐに駆け寄り、弥生の手を取り心配そうに声をかけた。「大丈夫？さっきの吐き気のことを考えると、魚の頭のスープはもう飲まないほうがいいわ。代わりに、もっとあっさりしたものを食べたほうがいい。それに、前に熱を出したばかりだし、胃腸がまだ完全に回復していないかもしれないから、これからは油っぽいものは避けたほうがいいと思うよ」表向きは心配しているように見えるが、その一言一言が弥生のために秘密を隠そうとしていることが感じられた。弥生は奈々をじっと見つめ、何か考え込んだ様子だったが、やがて心が落ち着いた。彼女たちにはお互い守るべき約束がある。弥生が自分の約束を守るように、奈々も同様にそれを守っているのだ。「うん」と弥生は短く答えた。「じゃあ、私が手を貸してあげるわ。もし後でまた体調が悪くなったら、私が一緒に病院に行ってあげるから」「ありがとう」その後、奈々は弥生を支えながら、再び室内に戻った。瑛介はその場に立ち、二人が肩を寄せ合って歩く後ろ姿を見つめ、胸の中の疑念が一層深まった。二人の仲がこんなに良かったのか？瑛介が慌てて弥生を抱えて外へ出た時、おばあさまも付き添おうとしていたが、執事に止められた。「おばあさま、どうかご心配なさらず。旦那様がいれば、必ず奥様をきちんとお世話しますから」執事の言葉に、おばあさまはようやく冷静さを取り戻した。そうだ、瑛介がいれば、弥生のことはきちんと見てく
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第137話
「そうなんですよ」弥生はおばあさまに疑われないように、すぐに話をつなげた。「子供の頃から魚が好きじゃなくて、昔は美味しいものだと思って食べたら、ひどく吐いてしまったんです。だから今日も匂いを嗅いだだけで、その記憶が蘇ってしまったんです」その言葉を聞いて、おばあさまの考え込んでいた表情が和らいだ。子供の頃に吐いた経験があるなら、大人になってもその影響があるのは理解できる。それでも心配そうに彼女は言った。「本当に大丈夫なの？やっぱり病院で一度診てもらったほうがいいんじゃない？」「大丈夫です。今はもう元気です。見てください、顔色どこか悪そうに見えますか？」おばあさまは彼女の顔をじっくり見て、顔色が元に戻っていることを確認した。確かに弥生は元気そうに見えた。おばあさまは思わず弥生の柔らかい頬をつまみ、「お前ね、嫌いなものは早く言いなさいよ」「うん……」弥生は甘えた声で答えた。「だって、おばあさんが好きなものだから私も挑戦してみようと思ったんです。子供の頃吐いたけど、大人になったら平気かなって思って……ごめんなさい、おばあさん。次からはちゃんと言いますから」「もういい、お腹すいたでしょ？何かを食べて」「じゃあ、私はお粥が飲みましょう」「作らせるわ」「ありがとう」その後、弥生は立ち上がり、おばあさまの車椅子を押そうとしたが、奈々がすぐに近寄って小声で言った。「弥生、私が手伝うわ。さっきあんなに吐いたんだから、まだ力が入らないでしょ？」弥生は彼女を一瞥し、奈々がおばあさんの前で良い印象を与えようとしていることを察し、断らなかった。奈々がおばあさまを押して遠くへ行った後、弥生もその後に続こうとしたとき、背後から低い声が聞こえた。「子供の頃、魚を食べて吐いたって？」弥生は振り返り、いつの間にか瑛介が彼女の後ろに立っていることに気づいた。彼の鋭い視線に、弥生は少し気まずそうに目を逸らした。「そんな恥ずかしいこと、どうしてあなたに言わなきゃいけないの？」それを聞いた瑛介は、クスッと笑い、「お前の恥ずかしいエピソードなんて、今までどれだけ見てきたと思う？」二人は幼馴染で、長年の付き合いがある。瑛介は弥生が乳歯が抜ける前の、言葉が漏れるような喋り方も見てきたし、それ以上のことも知っている。弥生は一瞬、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第138話
「うん」瑛介は頷き、「ちゃんと見守ってくれ」と言った。おばあさまは久しぶりに療養院を離れたので、外に出て日光を浴びること自体が療養院の庭にいるよりもずっと心地よく感じられた。彼女は、別荘地の通りを行き交う人々や別荘の改築を眺め、すべてが興味深そうだった。弥生はその後ろに続きながら、奈々がおばあさまを押し、笑顔で優しく話しかけている様子を見ていた。奈々は、優しく愛らしい姿を演じることがとても上手で、しかもおばあさまの機嫌を取るのも得意だった。午前中の間、何度もおばあさまは彼女の話に笑い声を上げていた。11時ごろ、おばあさまがついに疲れを感じ始め、奈々はそれに気づき、小声で言った。「お疲れですか？一度お戻りになって休まれますか？ちょうどお昼ですし、明日もお会いして一緒に楽しめますよ」おばあさまも疲れていたので、その提案に頷き、奈々が車椅子を押して進んだ。弥生は少し遅れて後ろを歩いていたが、執事は彼女の歩みに合わせて足を緩めた。「奥様。」彼は静かに弥生に声をかけた。「どうしたの？」弥生は疑問の表情で彼を見つめた。執事の田中は彼女が何も気づいていない様子を見て、内心で焦りを感じ、声を落として言った。「奥様、もっと積極的になるほうがいいですよ」「積極的に？」弥生は最初、彼が言いたいことが分からなかったが、すぐに意味を悟り、淡々と微笑んだ。「おばあさまが楽しんでいれば、それでいいんです」と彼女は答えた。しかし、田中は納得せず、眉をひそめた。「奥様、あなたがおばあさまと一緒にいれば、彼女はもっと喜ばれるはずです。あなたは孫嫁なのですから、おばあさまもあなたと一緒に過ごすのが一番嬉しいんです」その言葉に、弥生は驚いて田中を見つめ、彼の目にある不満と焦りを読み取った。彼女は少し困惑しながらも微笑みを浮かべた。「奥様、あなたがこのまま受け身でいれば、彼女がますますおばあさまの心を掴んで、あなたの立場が危うくなりますよ」「立場が危うくなる？」弥生は内心で自嘲した。宮崎家の奥さま立場は、もともと彼女のものではない。それが奪われるということ自体も、彼女にとっては皮肉的だった。偽装結婚の約束通り、その立場は最初から彼女のものではないのだ。外部から見れば、彼女は「宮崎さん」だが、実際のところ、それが何であるかは彼女自身が一番よく分か
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第139話
帰宅しておばあさまを部屋に落ち着かせた後、奈々は弥生に向かって言った。「ありがとう」道中、奈々はずっとおばあさまに親しむ機会をうかがっていた。弥生が本気で阻止しようと思えば、十分にできたはずだが、彼女はそれをしなかった。「以前、あなたを誤解してたわ。約束を守らない人だと思ってた。本当にごめんなさい」奈々は、以前おばあさまが突然倒れ、手術が延期になったと聞いた時、最初に抱いたのは疑いだった。なぜ急に倒れたのか理解できず、内心で弥生がおばあさまに自分の妊娠やその他のことを話して、それで手術が延期になったのではないかと考えてしまった。当時、彼女は本当にそう思っていた。奈々は自分が陰湿な人間であることを自覚していたが、それを知っているのは彼女自身だけだった。しかし今のところ、おばあさまは何も知らないようだし、弥生も自分がおばあさまに近づくのを止めていない。奈々の賭けは当たりだった。この人は確かに当てになれる人だ。弥生はかすかに笑みを浮かべたが、特に返事をしなかった。「今日は帰るわ。ずっとここにいると、おばあさまに勘付かれてしまうかもしれないから。でも、明日も来たいの。招待してくれる？」弥生は眉をひそめた。「来たいなら自分で来たらいいじゃない。なんで私が招待しないといけないの？」「だって、おばあさまに誤解されたくないのよ。もし私が勝手に来たら、彼女は疑念を抱くかもしれない。でも、あなたが私を招待したら、彼女は私たちが親しいと思うだけでしょ？」弥生は唇を引き結び、奈々をじっと見つめた。答えることも拒否することもせず、無言のままだった。奈々はそんな弥生に近づき、親しげに微笑みながら言った。「どうしたの？あなたも、あなたが去った後におばあさまが寂しそうにするのは嫌でしょ？私が彼女にもっと寄り添って、親しくなれば、彼女のためにもなるわよ」そう言いながら、奈々の目に一瞬の鋭い光がよぎり、さらに声を低くして続けた。「それに、今日も見た通り、おばあさまはとても楽しんでいた。彼女の気分が良ければ、手術も早くできるわ。そしたら、あなたもお腹の赤ちゃんと一緒に早くどこかへ行けるんじゃない？それが望みじゃないの？」この数日間のやり取りで、奈々は弥生が本当におばあさまを大事に思っていることを察していた。それが瑛介のためなのか、それとも彼女自身の気持ちな
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第140話
弥生は理優に早く仕事を覚えてもらいたいと思っていた。しかし、早く覚えると多分問題が発生し、その後始末をするのは弥生の役目だった。案の定、弥生がパソコンを立ち上げて理優と連絡を取ると、彼女は慌てふためいて泣きながら訴えてきた。「やっと来てくれました……。もう少しでミスを連発しまいまして、死にそうでした」弥生は黙って聞いていた。「仕事ってこんなに難しいんですか？この数日間で、私は以前の生活がどれだけ恵まれていたか痛感しましたわ。あなたは今までどんな恐ろしい日々を過ごしてきましたの？」彼女の一連の愚痴を聞き終わった弥生は、ようやく口を開いた。「いいから、焦らないで。問題はゆっくり解決していけばいいわ。今なら私がいるから大丈夫だけど、将来、もしまたミスしたら、その時は厳しく叱られるかもよ」瑛介は優しい上司ではない。彼女が会社で学び始めた頃、瑛介は特に厳しかった。弥生も幼い頃から彼を知っているが、その厳しさはまるで別人のように感じた。彼女がミスを犯すたび、瑛介は容赦なく彼女を叱り、下の者の前でも彼女の失敗をはっきり指摘した。一度も面子を立ててくれたことはなかった。最初、弥生はその厳しさに腹を立て、失望し、彼に対する感情のせいもあり、叱られるたびに自分が惨めに感じた。彼女は何度も彼に怒りをぶつけたが、瑛介は眉をひそめてこう言った。「ちょっと叱られただけで落ち込むのか？これから何を学びたいんだ？それとも、困難に直面したら泣くしかないのか？」その時、弥生は激怒し、涙を拭きながら「次はもっと上手くやってみせる」と決意を固めた。その後、彼女は確実に進歩し、どんどん成長してきた。瑛介は依然として厳しかったが、ついには彼も彼女のミスを見つけられなくなり、弥生は優秀な秘書に成長し、ビジネス交渉や戦術の腕前も磨いていた。今になって振り返ると、弥生は瑛介に感謝していた。彼が与えてくれたプラットフォームと機会があったからこそ、彼女は秦氏グループを離れても自力で成功できる自信がついたのだ。「霧島さん？」イヤホンからの声が彼女を現実に引き戻し、弥生は再び集中し、仕事に取り組んだ。15分ほどで理優の問題を解決し、彼女に作業を続けさせた。理優を見送った後、弥生は再び仕事に戻るつもりだったが、数秒パソコンを見つめただけで、すぐに大きなあくびを連発し始め
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第619話
この言葉に、弥生は不快そうに眉をひそめた。「とぼけないで。二人は君のところにいるんじゃないの？」彼女が子供を返してほしいと言いに来たことで、瑛介はある仮説を思い浮かべた。時間を考えれば、彼女はもう子供たちを迎えに行って、自宅に連れて帰っているはず。にもかかわらず、こうして自分の元へ来たということは......ある可能性に思い至った瑛介は、突然弥生の肩を掴み、目を細めながら言った。「......子供たちがいなくなったのか？」弥生の動きが一瞬止まった。「瑛介、どういう意味？子供たちがいなくなった理由、君が一番分かってるはずでしょ？」それを聞いた瑛介は眉をひそめた。「じゃあ、子供たちは本当にいなくなったんだな？」彼は弥生の問いには答えず、他の話題にもすり替えず、ただ繰り返し子供たちが本当にいなくなったのかを確認するばかりだった。まさか......「子供たち、君が連れて行ったんじゃないの？」その言葉が出た瞬間、瑛介は弥生をすり抜け、外に向かって歩き出した。弥生も慌てて後を追った。「瑛介！」「待て」瑛介はスマホを取り出して静かに言った。しかし手に取ってみると、バッテリーが切れていて、電源が落ちているのに気づいた。今から充電して起動するのでは時間がかかりすぎる。そこで彼は弥生に手を差し出した。「スマホ、貸してくれ」「なにするつもり？」「健司に電話する」弥生は少し迷ったが、結局スマホを手渡した。瑛介はすぐに健司へ電話をかけ、相手が出るや否や、子供たちがいなくなったことを伝えた。「今すぐ学校の監視カメラの映像を確認して、子供たちを連れて行ったのが誰か調べろ。それと、周辺もくまなく調査しろ」横でその言葉を聞いていた弥生は、次第に眉を深くひそめていった。電話を切った後、彼女は問い詰めるように聞いた。「ひなのと陽平......本当に君のところにいないの？」まだ完全には信じられなかった。この世で何の前触れもなく子供たちを連れて行くような人間なんて、彼以外に思いつかない。瑛介はスマホを彼女に返しながら言った。「二人がここにいた痕跡なんてあるか？」「ここにはないけど......子供たちをわざとどこかに隠してる可能性だってあるでしょ？」その言葉に、瑛介は一瞬動きを止めた。少
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第618話
弥生は怒りを押さえながら、門の前でじっと待つしかなかった。およそ二十分後、健司が急ぎ足でやってきて、顔認証でセキュリティを解除してくれたおかげで、ようやく中に入ることができた。「霧島さん、よろしければご一緒しましょうか？」せっかく来たのだから、弥生を案内した方が早いと思った健司は、そう提案した。その言葉に、弥生は軽くうなずいた。「ええ、お願い」健司の様子からすると、どうやら彼は瑛介が子供たちを連れ去ったことをまだ知らないらしい。むしろ彼女を手伝ってくれている。だから、弥生も自然と丁寧に対応した。健司の案内で、瑛介の自宅に到着した。「霧島さん、こちらです」目の前に立派な邸宅が広がる。弥生がインターホンを押そうとしたとき、健司がふと思い出したように言った。「霧島さん、玄関の暗証番号をお伝えしますので、そのままお入りください」その言葉に、弥生は一瞬動きを止め、少し考えてからうなずいた。「うん」健司は暗証番号を伝えると、そのままその場を離れていった。弥生は教えられた番号を入力し、無事に玄関を通過した。屋敷の中はとても静かで、中に入ると屋外式の噴水があった。左右のライトが水面を照らし、周囲はまるで昼間のように明るかった。中へ入ると、さらにもう一つの入口があり、そこでも暗証番号が必要だった。弥生はその番号を入力しながら、心に複雑な思いを抱えた。なんでこのドアの暗証番号は、私の誕生日なの？番号を入力し終えると、自動でドアが開いた。中に入るとすぐに、機械の音が響いた。「お帰りなさいませ、ご主人様。室内換気システム、空気循環を開始します」室内はとても静かだった。弥生はそのまま進もうとしたが、足元にある完璧に掃除されたカーペットを見て、靴のまま入るのをためらい、横の棚からスリッパを取り出して履き替えてから歩き出した。屋内は静寂に包まれていて、人の気配はまったく感じられなかった。弥生は周囲を見渡しながら眉をひそめた。本当にここに瑛介が住んでいるのかしら？どうして使用人の姿が一人もいないの？彼女はスマホを取り出し、もう一度瑛介に電話をかけたが、相変わらず繋がらなかった。一階をひと通り探しても誰もいなかったので、弥生は二階に上がった。すると、ある寝室のバスルームから水の音が聞こえてきた。その寝
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第617話
弥生が宮崎グループビルに到着したとき、すでに退勤時間を過ぎており、ほとんどの社員はすでに帰宅していた。オフィスに残っている人はわずかだったが、警備員たちはまだ持ち場を離れておらず、交代で警備に当たっていた。弥生はそのまま中に入り、受付を探した。ちょうど以前に彼女を応対したことのある受付スタッフがまだ残っていた。彼女の姿を見て、受付の女性は少し驚いた表情を浮かべた。しかし、弥生の方から先に口を開いた。「すみません、高山さんをお探ししたいのですが」受付は一瞬きょとんとした顔をし、それからこう答えた。「申し訳ありません、高山さんはすでに退勤されました」「退勤？じゃあ、宮崎社長は？もう帰ったの？」受付は記憶をたどるようにしばらく考えた後、答えた。「社長は、今日は午後から会社にいらしていません。高山さんも10分ほど前にお帰りになりました」瑛介は午後、会社に来ていない？じゃあ彼は一体どこに行っていたの？弥生はどうしても彼の居場所を知りたくなり、携帯を取り出し、健司に電話をかけた。健司は弥生からの突然の電話に少し驚いた様子だった。「はい、霧島さん、どうかされましたか？」その声は、まるで弥生がこんな時間に自分に電話してくるとは夢にも思っていなかったような調子で、子供たちを連れ去った者の口調には全く聞こえなかった。......もしかして、彼はこの件に関与していないの？一瞬、弥生の心にも迷いが生じた。そこで彼女は単刀直入に言った。「瑛介を探しているの」「あっ、社長ですか？でも、今は僕のところにはいませんよ。何かご用ですか？ご本人に直接お電話されては？」弥生は怒りを押さえ、冷静に言った。「何度かけてもつながらないの」「えっ？つながらない？そんなはずは......」「私にもわからない。彼が今どこにいるか、知らないの？」「ええっと......午後からは会社にいらしてなかったので、正直申し上げますと、私も社長の予定は分かりかねます」実は、健司はこのとき非常に後ろめたい気持ちだった。なぜなら、昼頃、瑛介が学校に行き、あの二人の実の子供たちに「ご機嫌取り」をしていたのを知っていたからだ。でも、それを言えるわけがないし、言う度胸もなかった。だからこそ、「分かりません」と言うしかなかった。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第616話
「弥生、僕は償いたいだけなんだ」「いいえ、五年間、子供とずっとうまく暮らしてきたの。償いなんて必要ないわ。必要なのは、静かな生活だけなの。どうしても償いたいって言うなら、姿を消して、二度と現れないで。それが一番の償いよ」弥生がそう言い放つと、瑛介は黙り込んだ。そしてただ静かに彼女を見つめていた。あの黒い瞳も、きゅっと引き結ばれた口元も、何も変わっていない。彼の様子は一見落ち着いているように見えたが、内心は決して諦めてはいなかった。弥生は、彼がもうこれだけのことをしてきた以上、簡単に諦めるはずがないと分かっていた。だから、自分が拒否しただけで彼が身を引くとは思っていなかった。しばらくして、瑛介は机の上の物を片付け始めた。その様子を見た弥生は、子供たちが言っていた言葉を思い出した。「寂しい夜さんは、残したハンバーガーのパンの端っこを食べてくれるよ」瑛介、以前はそんなことをする人間だっただろうか？だからといって、弥生が彼を簡単に許し、受け入れることなどできない。そう思うと、弥生はすっと立ち上がり、冷たい声で言った。「もう私たちの生活に干渉しないで」そう言い残し、彼女は学校を後にした。瑛介は追って来なかった。車に乗り込んだ弥生は、思わずハンドルに身を伏せ、疲れ切ったように大きく息を吐いた。何とかしなければ。絶対にこの状況を解決する方法を見つけなければ......子供たちは絶対に瑛介に渡さない。絶対に！会社に戻った後も、弥生は仕事に身が入らなかった。頭の中は、二人の子供と瑛介のことでいっぱいだった。やっとの思いで定時を迎えると、弥生はすぐに会社を出た。博紀は彼女と少し話そうとしていたが、弥生は「急用がある」と言って、またも彼のそばを足早に通り過ぎた。博紀は眉をひそめてつぶやいた。「今日一日、ずっと落ち着かない顔してるな......」学校へ向かう途中、なぜだか弥生はずっと胸騒ぎを覚えていた。その不安は、学校に近づくにつれて強くなり、ついには頂点に達した。学校に着いて確認してみると、案の定、子供たちは連れ去られていた。なぜなら、教師の最初の言葉がこうだったからだ。「霧島さん、どうされたんですか？お子さんたちはお父さんが迎えに来ましたよ」昼に会社へ戻った時から、弥生はこんなことをずっ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第615話
弥生は、瑛介がここまで恥知らずだとは思ってもみなかった。子どもたちの前で、堂々と「一目惚れ」なんて言い出すなんて！堂々とした宮崎グループの社長が、こんなにも図々しいことをするなんて......恥を知らないの！？弥生は深く息を吸い込んだ。子どもの前とはいえ、この場で彼の言葉に返事をする気にはなれなかった。そんな彼女の気持ちをよそに、ひなのが好奇心いっぱいの表情で首をかしげた。「ママ、一目惚れってなに？」しまった！また、余計なことを覚えさせることになりそうだ......弥生が言葉に詰まっていると、先に口を開いたのは瑛介だった。「ひなのちゃん、一目惚れっていうのはね。おじさんが、ママのことをすごく好きってことだよ」「は？」弥生は、思わず瑛介を見つめた。彼はそんな彼女の視線を堂々と受け止め、口元にはうっすらと笑みを浮かべていた。その黒い瞳を見た瞬間、弥生は理解した。彼は、私が子どもたちの前で感情的になれないことを分かって、わざとこんなことを言ったのだ。しかも、それを隠そうともせず、堂々と「気づいてもどうしようもないだろ？」と見せつけているのだ。彼女は何か言い返したかったが、子どもたちの前では何もできない。「わぁ！」ひなのは両手で頬を覆い、嬉しそうに飛び跳ねた。「おじさん、ママのこと好きなの！？すごーい！」「うん」「えぇ～！すごいすごい！」ひなのはすっかり興奮し、まるでドラマを見ているかのようにうっとりしていた。どうしてこんな展開になってるのよ！弥生は心の中で叫びたかったが、目の前で無邪気に喜んでいるひなのを見て、ぐっと言葉を飲み込んだ。とりあえず、この場を収めるしかない。弥生はしゃがみ込んで、ひなのの服を整えてあげた。「ご飯、もう食べ終わった？」「うん！」「じゃあ、陽平と一緒に教室へ戻りなさい」「はーい！」弥生がそう言うと、陽平も食べていたものをそっと置いて立ち上がった。「陽平、ひなのを教室に連れて行ってね。しっかり授業を受けて、放課後は勝手にどこかに行かないこと。ママが迎えに来るまで、ちゃんと待っててね」「うん、分かった」陽平は、ひなのの手を握って歩き出した。その途中で、瑛介のそばを通ったとき、瑛介は軽く指で陽平の腕を突いた。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第614話
「そんなこと、絶対に許さない」弥生は唇を噛み締め、激しい感情を押さえきれずに言い放った。「誰にも、私の子どもに手を出させない。君も例外じゃない」それだけ言い残し、彼女はさっさと背を向け、瑛介をその場に残して歩き去った。警備員は、弥生が怒りを滲ませた表情のまま戻ってくるのを見て、思わず身を固くした。いつもは穏やかで礼儀正しい彼女が、今は険しい顔つきで、一言も発さずに校門をくぐっていった。もしかして、さっきの男と口論になったのか？遠くから二人が話しているのを見てはいたが、声までは聞こえなかった。しかし、その様子から察するに、穏やかな話し合いではなかったことは確かだ。警備員が驚いている間に、瑛介が近づいてきた。弥生とは対照的に、彼の周囲には冷気のようなものが漂っていた。その場を通り過ぎた瞬間、警備員は思わず身震いした。「......今日、薄着で来たのが間違いだったな」一方、弥生は怒りを引きずったまま校門をくぐったが、子どもたちの前に来ると、一瞬で穏やかな表情に変わった。たった数秒で、優しく穏やかな母親の顔に戻った。「ただいま。ちゃんと食べているの？」ひなのはすぐに駆け寄り、弥生の腕に飛び込んだ。しかし、彼女はすぐに弥生の背後をちらりと見て、好奇心たっぷりに尋ねた。「ママ、どうだった？寂しい夜さん、すっごくカッコいいでしょ？」その無邪気な言葉に、弥生は内心ため息をつきたくなった。どうして、そんなに瑛介に夢中なの？正直、ここで彼の悪口を並べ立てて、ひなのの気持ちを変えさせたいところだった。しかし、それは逆効果だ。瑛介は今のところ、子どもたちに対して親切で優しい。だからこそ、母親の一方的な悪口は、むしろ反発を招く可能性が高い。どうすればいい？彼女には、確かな答えがなかった。だが、とにかく距離を置かせることが重要だ。「ひなの」弥生は静かに、しかしはっきりとした口調で言った。「これからは、彼が持ってくる食べ物を食べるのはやめなさい」「えっ？」ひなのの表情が一瞬にして曇った。「どうして？ママ、寂しい夜さんのこと嫌いなの？それとも、寂しい夜さんが何かママを怒らせた？」弥生は優しくひなのの髪を撫でた。「そうじゃないわ」「じゃあ、なんで？」「ひ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第613話
「顔？」その言葉に、弥生は冷笑を漏らした。「君と似ていると思うの？ありえないわ。まさか、自惚れてるんじゃないでしょうね？」瑛介は、彼女が怒りを露わにしていることを気に留める様子はなかった。五年間、彼女が一人で子どもたちを育ててきた。その苦労を思えば、怒るのは当然のことだった。彼女が何を言おうと、何をぶつけようと、それを受け止めるのは自分の責任だ。だから、彼の声はあくまで穏やかだった。「じゃあ、聞かせてくれ。もし僕が彼らの父親じゃないなら、本当の父親は誰なんだ？」「そんなの、君には関係ない」「関係ない？それとも、言えないのか？僕の前では認めたくないだけか？」弥生は憤りを露わにした。「君の子どもじゃないのよ！」「もういい。認めたくないなら、それでも構わない」瑛介は落ち着いた口調で続けた。「じゃあ、DNA鑑定をしよう」この五年間、彼は一度たりとも親子関係を疑ったことはなかった。なぜなら、彼は確信していたから。彼らを初めて見た瞬間から、彼は心の底で感じていた。「これは、僕の子どもだ」理由も、証拠も、何もいらなかった。本能が、そう確信していたのだ。それでも弥生が認めないなら、それはそれでいい。ただ、確かな証拠を示せばいいだけの話だった。「DNA鑑定をする」と言われた瞬間、弥生はようやく冷静さを取り戻した。彼女は瑛介を真っ直ぐに見つめ、淡々と言い放った。「私たちが離婚して五年よ。君と私は何の関係もないし、私の子どもも君とは関係ないわ。だから、君に親子鑑定をする資格はない」瑛介はその言葉を静かに聞き、ゆっくりと息を吐いた。「離婚のとき、お前は子どもがいることを隠していただろう？」弥生はハッとした。彼は何も知らなかった。瑛介が「子どもなんていらない」と言ったから、彼女はずっと妊娠を隠していた。彼が知らなかったのは当然だった。でも、今それを指摘されたことで、彼女の表情は曇った。そんな弥生の反応を見て、瑛介は心の中で静かにため息をついた。彼女が何も言えずに立ち尽くしているのを見て、ゆっくりと一歩近づいた。「そんなふうにしなくてもいいよ」「僕はただ、父親としての責任を果たしたい」「本当に？それとも、子どもを奪うつもり？」弥生の目が鋭く
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第612話
弥生の予想は、見事に的中していた。しかし、まるでわざと邪魔をしているかのように、ひなのはさらに衝撃的な言葉を口にした。「でもママ、ライブのとき、もうたくさん寂しい夜さんからお金もらってるよ？それに、もし寂しい夜さんがひなののパパになったら、もう他人じゃなくなるよ？」言葉を失ったまま、弥生は固まった。それまで少し険しい表情を浮かべていた瑛介だったが、ひなのの発言に思わず笑みをこぼした。まっすぐに彼女を見つめ、口元に美しい弧を描いた。「ひなのの言うとおりだ」この状況で、堂々と賛成するの！？弥生は心の中で激しくツッコミを入れながらも、眉間をぴくぴくと動かすだけだった。ここで感情的になってはいけない。子どもの前で、大人の事情を話すつもりはなかった。この件は、あくまで自分たちの問題であり、子どもを巻き込みたくなかったのだ。そう考えた弥生は、深呼吸し、少し冷静に戻ってから瑛介に向き直った。「寂しい夜さん、少し場所を変えて話しませんか？」瑛介はわずかに眉を上げたが、すぐに頷いた。「いいですよ」弥生はひなのと陽平、そして彼らと一緒にいた悠人の方を振り返った。高山という苗字からして、どうやら瑛介の親戚ではなさそうだ。彼はまだ幼い子どもなので、プライベートに巻き込むつもりはなかった。弥生は柔らかく微笑みながら言った。「じゃあ、みんな、ここでおとなしくご飯を食べててね。ママと寂しい夜さんはちょっとお話してくるから、すぐ戻るわ」三人の子どもは、声をそろえて「うん！」と頷いた。準備は整った。弥生は瑛介に一瞥をくれると、黙って校門の外へと歩き出した。しばらく沈黙が続いた後、瑛介もゆっくりと彼女の後を追った。弥生は学校の外へと出た。彼女が通り過ぎると、警備員がすぐに気づき、軽く挨拶をしてきた。「霧島さん、もう帰るんですか？」弥生は作り笑顔を浮かべ、軽く頷いた。「ええ、少し話がありますので」そう言いながら歩き続けたが、ふと自分の後ろにもう一人の気配を感じた。振り返ると、案の定そこには、いつも子どもにお弁当を届けに来る「あの男」がいた。警備員も彼を見て、少し戸惑った様子だった。「あれ？」しかし、彼はすぐに気づいた。普段は穏やかな表情の彼が、今日は異様なほどに険し
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第611話
彼女が何年も苦労して育ててきた二人を、瑛介は簡単に奪えると思っているの？弥生は無意識のうちにぎゅっと拳を握りしめた。そして、ゆっくりと前へ進んでいった。瑛介はまだ、目の前で楽しそうに食事をするひなのと陽平を見つめることに夢中で、彼女が近づいていることに気づいていなかった。しかし、次の瞬間。「ママ？」ひなのは、鶏肉をかじっていたが、瑛介の背後に人影が立っていることに気づいた。見上げると、そこにいたのは弥生だった。ひなのは驚きと喜びが入り混じった声で彼女を呼んだ。それと同時に、瑛介の表情からは、ほんの一瞬で笑みが消え去った。陽平もまた、静かに食事をしていたが、スプーンを止め、背後を見つめた。彼の目は、わずかに揺らぎ、落ち着かない様子を見せていた。つまり、彼は分かっていたのだ。瑛介は唇を薄く引き結び、立ち上がろうとしたが、その前に弥生が口を開いた。「寂しい夜さん？」その言葉に、瑛介の動きが一瞬止まった。そして、ゆっくりと目を細めた。次の瞬間、奥歯を軽く噛み締めながら、ゆっくりと立ち上がり、弥生と視線を交わした。「ママ、どうしてここに来たの？」ひなのはすぐにスプーンを置き、慌てて口の周りをナプキンできれいに拭いた後、弥生の足にしがみついた。弥生はハイヒールを履いていたため、一瞬バランスを崩しそうになったが、すぐに踏ん張った。「霧島さん、こんにちは」彼女が体勢を整えた瞬間、瑛介が紳士的に手を差し出してきた。弥生は、その大きな手を見つめ、心の中で冷笑した。そして、平常心を装いながら、軽く握手を交わした。「こんにちは」しかし、彼女は、瑛介に指先が触れた瞬間すぐ手を離した。瑛介がしっかりと握ろうとした時には、すでに彼女の手は遠ざかっていた。その様子を見ていた陽平は、眉をわずかにひそめた。ママ、本当に寂しい夜さんのことが好きじゃないみたい。どうして？弥生はあくまで「知らない人」として接する態度を貫き、さっと視線をテーブルに移した。「ひなの、陽平。ママが前に言ったこと、覚えてる？知らない人の食べ物を勝手に食べちゃダメだって」知らない人という表現に、瑛介の眉がわずかに寄った。父親としての立場を別にしても、少なくとも僕はずっと彼らのライブ配信を支援してきた
